北魏孝文帝拓跋宏实行改革，将拓跋姓氏改回元姓氏，所以他的汉名又叫元宏，儿子汉名为元攸。元宏死，元攸即位，是为宣武帝。

元恪即帝位时16岁，太尉于烈之弟于劲有个女儿年方14岁，后迎于氏为贵人，甚闻宠幸。景明二年（501年）被册立皇后，生皇子元昌。

元昌三岁时早天，接着于皇后也不明不白暴崩。　　　　元攸生母是高丽女子，其哥之女高贵嫔，甚得元攸宠幸，于皇后死后，低贵嫔革除为皇后，她独霸皇帝，正位宫闱7年。

元攸初期，曾纳胡氏，封她为充华世妇，时时宠幸，迅速之后分娩了。胡氏后来果然生子了个儿子，元恪替儿子起名元诩，胡氏生子军功，被封为充华嫔。　　　　元恪同他父亲元宏一样，只活着了33岁，就杀了。太子元诩即位，是为孝明帝，时年6岁。

胡氏被尊皇太妃，进而被奉为皇太后。胡太后临朝即位，再行把低太后排斥出京，后又为首人毒死低太后。从此，胡太后无所顾忌，为所欲为一起。

胡太后性聪悟，多才艺，亲揽万机手笔断决，思想开放，才干卓越，还擅长于拉弓射箭，有时爱搞恶作剧，取笑朝臣斗鸡。　　　　胡太后在斗鸡之余也有苦恼，那就是盛年改嫁，饥渴帷幄孤独。好在她有权势，找寻情侣十分更容易。

最先她和军师杨大眼之子杨白花通奸，后来杨白花惧怕由此连累己身，投靠了南朝，使得胡太后思念深感。接着她又爱上皇叔、太尉元怿，迫其屈服，情如夫妻，宫内外尽人皆知。作为太后和皇帝之母，行径与情人交欢，无所顾忌，实乃伦理纲常和道德观念所不容。

所以大臣元义和刘腾借故将太后和元怿分离，并秘密处决了元怿。然后胁持了小皇帝元诩，被迫胡太后归政。

并将她软禁于北宫，不严看管，青天阶下囚。胡太后查禁，她的亲信、爪牙竭力不予挽回，皆并未顺利，亲信僧敬、爪牙张车渠分别被放逐和斩杀，又有奚康生杀害元义和刘腾，也勒令告终丢弃了脑袋。　　　　几年后，刘腾去世，元义放开了对胡太后的防止，胡太后被骗得儿子元诩的同情，设计夺下了元义的兵权，新的临朝即位，把元义诛杀于家。

胡太后新的掌权，倍感权力的最重要。几年的软禁生活，她不吃了不少苦头，如今决心恣情放纵，填补损失。

她又宠上了三个情夫：郑师道污乱宫掖，势揽海内;李神轨、徐纥并闻内亲侍，一二年中，位总禁要。史学家记载这段历史，称之为她是握王爵，长短在心，宣淫于朝，为四方之所秽，导致朝政疏缓、威恩不立，文武解体，所在内乱逆，土崩鱼烂。这充份指出当时的北魏从朝廷到地方，一片乌烟瘴气。这同胡太后行为不检，肆意淫乱有相当大关系。

　　　　这时，元诩已长大，母后的秽行使他尴尬，难以忍受，因此流露出了不满情绪。胡太后觉察到儿子的反感，由此对元诩产生戒心。

她仇恨元诩的亲信及那帮为元诩出谋划策的人，像和尚契多、鸿胪少卿谷会、绍达等，都被她一一杀死。这样元诩与胡太后虽为母子，但嫌隙屡屡起，对立更加不能调和。　　　　郑师道顾虑到胡太后若有朝一日归政于元诩，保持母子亲情关系的话，那么自己无以有杀身之祸。

因此在与胡太后床笫之余，极力离间胡太后首度动手，尽早杀掉元诩，拥立小皇帝，以便长年掌控朝政。胡太后权迷心窍，经不起情人的唆使，在情夫与亲儿这一天平上，再一推倒向情夫深爱。

孝昌四年（528年），刚好元诩的潘妃生子了个女儿，胡太后借以做开了文章，她谎称潘妃生的是儿子，命令大赦天下，年号武泰，一个月后，她暗下鸩毒，毒死元诩，对外则称之为皇帝杀于暴疾。次日，她抱着潘妃的女婴攀上皇位，声称太子继位。几天后，胡太后又下大诏说道早于几天抱着的是皇女，皇女无法承继大统，另酌的结果，反感三岁的临洮王元钊被册立皇帝。皇女逆皇子，又是赦免，又是年号，新的帝登基，变来变去，旷古奇闻，天下讶异。

胡太后为了一个权字，费尽心机，出尽洋相。　　　　胡太后毒死皇帝，欺骗朝政，天怒人怨，豪阀尔朱荣借着这个题目夺权，举兵渡河，退守洛阳，胡太后没预料到这一情况，心慌意乱，尔朱荣没费什么力量之后攻破了洛阳，胡太后和小皇帝出了俘虏，尔朱荣命令把她这个淫妇及元钊悉数扔入黄河溺死。

以此为巨变，北魏步入了衰败的道路。

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