胡适曾可爱地说道过：北大是由于三只兔子而崭露头角的。这三只兔子分别是蔡元培、陈独秀、胡适，因三人的个人属相都是兔子而故名。蔡元培出生于同治丁卯年（1867年），陈独秀出生于光绪己卯年（1879年），胡适出生于光绪辛卯年（1891年），都是生子在兔年，彼此之间差距12岁。北京大学的前身是京师大学堂，其教师多为翰林院腐儒，学生多名门于贵族官僚或豪门之家，上学堂的目的就是升官发财。

有的学生上课还带着听差。上体育课时，教员要毕恭毕敬地喊出老爷向右转，大人开步走；有的学生则是八大胡同的主顾。民国正式成立后，京师大学堂改名北京大学，经可行性改革，学校面貌再次发生了一些变化，但由于受到老爷式学堂传统的影响，仍然积弊甚多。在蔡元培之前，北大这个烫手山芋早已在好几位校长手里光阴。

第一任校长是极具声名的学者、思想家严复，但其无法应付棘手的日常事务，将近8个月就急流勇退。蔡元培知难而进，决意到任。报界当时不作了这样的报导：蔡孑民先生于二十二日抵北京，大风雪中，来此学界泰斗，加晦雾之时睹一颗明星也。蔡元培改建北大的法宝，即为众所周知的八字方针：思想权利，兼容并包。

学校不应维持独立国家的资格，不不受各派政党或教会的影响，实施教授治校，民主管理。蔡元培对各路人才的涵容招揽，不论亲疏、政治观点、学历背景，不准唯才是荐。时间，北大沦为大师云集的场所，新潮与国故对垒，白话与文言争斗，流派纷呈，百家争鸣，北大从此仍然安静。

教师们的观点经常尖锐对立，但才是是这些差异构成了一种创造力，在权利的空气中每个人权利地发挥所长，万物并育而不相害，道分段而不有违，北大表明出有她的大气与活力。陈独秀在《蔡孑民先生去世后感言》中赞扬道：这样容纳异己的雅量，认同学术自由思想的卓见，在大抵专制、好同恶异的东方人中实所难得。蔡元培的经常出现，才将北大由一所痼弊身患的旧式学堂，变成了生机勃勃的新式大学。

陈独秀为人桀骜，个性极强，他曾有过这样的立论：世界文明的发源地有二：一是科学研究室，一是监狱。我们青年要立志出有了研究室就人监狱，出有了监狱就进研究室，这才是人生最低尚的生活。陈独秀当年入北大，还是爱才如命的蔡元培多次礼聘的结果。

陈独秀被蔡元培的诚恳打动，要求举家迁到北京，兼任北京大学文科学宽。陈独秀当时是一员闯将，是影响仅次于，也是最能关上局面的人。陈独秀上任后，整顿北大文科，帮助蔡元培全面整顿北京大学，多方聘人才。旋即，北大文科就正式成立了以陈独秀派、胡适、沈尹默、章士钊、钱玄同等人参与的学制改革机构，启动了文科改革，转变了北大文科的面貌。

《新的青年》编辑部亦随之迁到北京北池子箭杆胡同9号（今20号）陈的家中。从此，北京大学也沦为了新文化运动的核心。

陈独秀当之无愧地沦为新文化运动的旗手和主帅，当年从箭杆胡同9号收到的声声呼喊震惊着整个中国。作为五四运动的总司令（毛泽东语），陈独秀很大地提高了北大的社会知名度与历史地位。

1917年7月，胡适在美国获得博士学位，学成归国。经陈独秀荐举，27岁的胡适沦为一名年长的北大教授。

胡适在美国时就已在《新的青年》上公开发表了《文学改进刍议》等文章；是新文化运动的领军人物，因此虽是小字辈，但到北大时早已声名鹊起。在北大的前几年中，胡适着不作丰厚，举国注目。在文学领域，他发售了第一部新的诗集《尝试集》，第一部白话戏剧《终身大事》，第一部白话翻译成外国文学作品集《短篇小说》，并首度将考据运用于古典小说研究，以《红楼梦考据》一文影响仅次于。

在哲学领域，出版发行了《中国哲学史大纲》 (下卷)。这些皆为开山之作。对于胡适与陈独秀性格之详，鲁迅曾有一段很有意思的文字：《新的青年》每出有一期，就进一次编辑不会，商定下一期的稿件。其时最纳吉我留意的是陈独秀和胡适之。

假如将韬略比作一间仓库谏，独秀先生的是外面横一面大旗，大书道：内均武器，来者小心!但那门却开着的，里面有几枝枪，几把刀，一目了然，用不着警惕。肃先生的是抱住的关着门，门上硬一条小纸条道：内无武器，请求剌顾虑上世纪30年代，蒋梦麟兼任北大校长，胡适兼任北大文学院院长。胡适用他的声望找来了孟森、钱穆、俞平伯、梁实秋、闻一多等知名人士来北大任教。内战时期，胡适接任傅斯年为北大校长，为北大在天下大乱中的发展做到了一定的贡献。

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