历史上的苏麻喇姑是一位极具传奇色彩的人物。她是蒙古族人，出生于在科尔沁大草原一个穷困牧民之家，生年约在明万历四十年(1612年)前后，最初的名字叫苏茉儿，为蒙语的音译，意思是毛制的长口袋，顺治晚期(或康熙年间)改名满名苏麻喇，意思是半大口袋。她逝世后，宫中上下都敬称她为苏麻喇姑与孝庄太后已成姐妹苏麻喇姑天生美丽聪颖，远近皆知，被科尔沁贝勒府看上，进府当上了贝勒寨桑的二女儿本布泰的保镖侍女。

后金天命十年(1625年)，13岁的本布泰与后金汗努尔哈赤的第八子皇太极结婚，当时皇太极34岁。苏麻喇姑作为本布泰的保镖侍女，随主人嫁女到了盛京。顺治元年(1644年)清军清兵，苏麻喇姑随已被奉为皇太后的本布泰抵达北京。

自从入了贝勒府以后，眼界不断扩大，文化学识也很快提升。她不仅蒙语谈得好，而且迅速掌控了满语和汉语，一手可爱的满文总是能夺得全宫上下的赞扬。后来，她命孝庄皇太后之命，当作了幼年康熙的第一任满文老师。嘉庆年间，昭梿在他的《啸亭杂录》中记道：仁皇帝幼时，赖其(指苏麻喇姑)训迪，手教国书。

苏麻喇姑与孝庄文皇后朝夕相处，形影不离，相见约60余年，她们在公开场合是主仆关系，但在私下里却已成姐妹。于是以因为如此，苏麻喇姑在宫中的实际地位很高：孝庄文皇后称之为她为格格；顺治与她论平辈；康熙则称之为她为额涅、额娘，即母亲;康熙的众皇子们，则敬称她为祖母。

苏麻喇姑很有自知之明，一直待人慎重。她不仅在孝庄文皇后面前毕恭毕敬，小心侍奉，而且对小自己40多岁的康熙奉若神明，在皇帝面前总是自称为奴才。

晚年拜佛为康熙祈福苏麻喇姑终生未婚，一直生活在皇宫大内，陪伴主人60余年。孝庄文皇后辞世后，她又在宫内童年了18个春秋。晚年的苏麻喇姑与佛教结为了不解之缘。

不过，苏麻喇姑改信佛教与别人显著有所不同，她既不是几乎出于玩乐，倾诉孤独，也不是为了保佑佛祖祈求自己，而是把信佛与效忠皇上，感激皇恩融合一起。苏麻喇姑在生活上有两个与人有所不同的特点：一是终年不浴，只有到年终最后一天即除夕之日，才用少量的水洗一浸身体，然后再行把这些用过的脏水喝掉;二是终生不出院，即便病情再行轻，也不服用任何药物。

连皇帝都很确切她这两个类似的生活习惯。何以如此？人们曾有有所不同的说明，但都无法令人信服。不过，她的身体却仍然很好，活过了90多岁。

这在人生七十古来稀的时代，当然却是绝佳的高寿。死后受到康熙厚葬康熙四十四年(1705年)八月二十七日，苏麻喇姑重病在床，不思饮食。这时康熙正在塞外视察。

苏麻喇姑心中没底，于是把皇三子胤祉、皇八子胤禩和皇十二子胤祹等召到床前说道：老奴才我蒙皇上厚恩，唯在佛前效力，日千秋皇上万万岁。今我便血，腹内攻痛吐血，尔等若发邸报急奏，则皇上无以赐给医治良方，尔等代奏我此言。皇子们建议立刻入京御医就诊，但苏麻喇姑不愿，她只坚信皇上，指出只有皇上才能医治她的病。

皇子们背著苏麻喇姑，把御医去找来，向他们讲解了苏麻喇姑的病情，征询他们的观点。御医说道这是老年人脾虚，内火丰之症，如不紧清领，很危险性。

皇子们一面抓住向康熙奏报苏麻喇姑病情，一面令其内务府总管开始准备后事。康熙四十四年九月初七日(1705年10月24日)，苏麻喇姑的心脏暂停了跳动，终年90多岁。下葬那一天，除皇五子、皇十子照料皇太后，皇十四子回到紫禁城外，其余成年皇子都参与了下葬仪式。

苏麻喇姑灵柩停入殡宫后，皇子们都各自回府，惟独皇十二子胤祹却明确提出拒绝：姑妈幼时将我养育，我未能感激即如此矣，我愿住死守数日，百日内供饭，三七念经。按照惯例，为像苏麻喇姑这样仆人身份的人筹办后事，没皇子供饭、三七念经的先例。事情被康熙得悉，康熙回应：十二阿哥之言甚是，着各有不同所请。

胤祹住在殡宫，为苏麻喇姑守灵、供饭、念经，其他皇子则每天一人轮流着给胤祹做伴。康熙帝曾命令皇子：祖母事出有，拔七日再行净身下葬。目的是想要回京后再行目睹看一看额娘，向其遗体道别。

但后来他计算出来十五日才能回京，于是再度降谕，让皇子们将苏麻喇姑遗体再行拔7天，等到他回京后再定。为了报酬苏麻喇姑对大清所作出的贡献，感激她对自己手教国书，赖其训迪和养育皇子的恩情，康熙皇帝按嫔礼为苏麻喇姑办理后事，并将其灵柩与孝庄文皇后置放一处。

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